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第一章
  “老爷!老爷!”

 入梦正酣的鄂尔泰,被推醒了;听声音便知是听差何福,当即问一句:“有军报?”

 意料中是有来自贵州的军报——平定苗疆本是鄂尔泰最大的功绩,因此得封伯爵;不想当年部署不周,苗复起,而且颇为猖狂。皇帝不得不在军机处以外,特设“办理苗疆事务处”指派果亲王允礼,皇四子宝亲王弘历,皇五子和亲王弘昼;文华殿大学士张廷玉,保和殿大学士鄂尔泰专责办理。鄂尔泰内惭神明,引咎请罪,小去伯爵,皇帝对他的信任未减,但以向来讲究赏罚分明,认为“国家锡铭之恩,有功则受,无功则辞,古今通义”应该接受鄂尔泰的请求,削去伯爵,降为一等子。同时作了一个特殊的安排,一方面准假家居,不必入值“苗疆事务处”;另一方面却又招入中,作为皇帝私人的助理,凡有来自苗疆的军报,都送他先看,定了处置办法,再发苗疆事务处。这一来,变成明降暗升,全力比以前更大了。

 由于军情紧急,深夜被唤醒了看军报是常事;但这天晚上却不是“海大人来了”何福答说:“等着要见老爷。”

 “海大人”是指户部侍郎内大臣海望,他是满洲正黄旗人,姓乌雅氏,是皇帝的生母孝恭仁皇后娘家的侄子,算起来是皇帝的表弟。宿卫的椒房贵戚,深夜相访,当然是有极紧要的事情,于是口中说请,人已经起,而海望在外面听见声音,竟不待相传,径自一掀门帘,大步跨了进来。

 “中堂,请换袍褂!”

 “怎么,”鄂尔泰大为惊异“皇上召见?”

 “是!”海望迟疑了一下,还是当着何福说了出来“皇上中风了。”

 鄂尔泰犹如焦雷轰顶,被震得站立不住,何伏季忙扶着他坐下,随即转身去取官服。

 “怎么一下中风了呢?”鄂尔泰定定神说:“要进步要紧?”

 “来势不轻,”海望把声音得极低“是‘马上风’。”

 鄂尔泰倒了一口气,一跺足占了起来,咬牙切齿的骂:”王定乾,张太虚真该碎尸万段!”

 “哎,”海望叹口气说:“真没有想到"。

 “事先有什么迹象没有?”

 “昨儿上午,说有点儿头晕。我想通知四阿哥,五阿哥来请安。皇上还说不必,服了药照常看折子,精神好得很。哪知道今天晚上会出事!”海望又问:“我不知道应不应该通知张中堂?”

 这是说张廷玉,他在海淀有座赐第,名为“澄怀园”要通知也很方便。鄂尔泰便问:“皇上怎么待?”

 “皇上口歪嘴斜,话都说不利落了,只听他不住地说个‘鄂’字,我就赶紧来请中堂。”

 “既然未召张中堂,你亦不便擅自传旨。等我见了驾再说吧。”  M.6NNxs.COm
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